「我是誰？誰是他？」今天對何謂「中國」及「中國人」，我們都已有一定的共識，但原來在歷史上，「中國」及「中國人」的身份從來都不是一成不變的概念，而是變動不居，要不斷通過與邊陲族群及其他國族的互動、交往，「異端」思想的挑戰，以及西潮的衝擊，才能夠使這兩個概念日漸明晰。這個對「中國」及「中國人」定義的歷史考察，正是史學大師許倬雲教授繼《萬古江河》後，在這部新作中的核心主題。

在本書中，作者以治史數十載的深厚功力，摒棄了中國文化本位主義，打破純粹以疆域、族群的界定方法，同時結合社會科學角度，從世界文化的視野闡釋由史前時代至當代，「我─他」關係於中國歷史上的發展歷程、互動和轉折。本書的主角─「我者」與「他者」，「我者」是指位居中原核心並掌握文字記錄及豐厚資源的族群；相對而言，「他者」則被視為「非我族類」，僻處邊陲。這種「我─他」關係除具身份問題的意義外，也涵蓋多個範疇，包括：中國─其他國族、中原─其他族群、中央政權─地方社會、社會上層─平民、文化正統─新興信仰等。經過與「他者」的不斷衝擊和交往，中國這個「我者」日漸壯大起來，內涵也更形豐富。

展卷閱讀，我們既能對自身「中國人」身份的形成過程有更具深度的歷史反思，也能對我們處身於其中的中國社會和文化的未來發展走向，採取一個更宏觀的視點，抱有更開放的態度，畢竟今天的中國文化，正是經過與歷史上無數的「他者」的糾纏融合，推陳出新而形成的。