1949終於不可抗拒的來臨，大變革時代的知識分子，或亦滄海之一粟，對於傅斯年來說，是準備歸骨於田橫之島（借指臺灣），對於沈從文而言，是『燈火已熄，船慢慢下沉，一切如自然也如宿命』，對於胡風而言，確是『時間開始了』，盡管他旋即陷入牢獄之災。不管怎樣，他們皆需面對不一樣的抉擇。

本書選取不同年齡、不同政治傾向並做出不同選擇的12位知識分子，從其1949年的私人書信和日記中讀取其或痛苦或彷徨、或矛盾或歡欣的時代抉擇。透過私人記錄，呈現出宏大的歷史敘事所遺漏的真實一面。而剎那間的抉擇，歷史和個體的命運從此橫跨兩岸，濤聲依舊，人事皆非。

12位傳主分別是自由派學者傅斯年、胡適、最後一個儒家梁漱溟、作家沈從文、見過光緒、孫中山、袁世凱、蔣介石、毛澤東等中國五位第一號人物的出版家（商務出版董事長）張元濟、上海商業儲蓄銀行的創始人、被視為中國摩根的陳光甫、鴛鴦蝴蝶派作家包天笑、氣象學家兼浙江大學校長竺可楨、文革前就被打成反革命集團而入獄的文藝理論家胡風、唯一敢稱呼毛澤東為『老毛』的天真爛漫的革命詩人柳亞子、以及浮出水面的中共地下黨、著名劇作家夏衍和《文匯報》、《大公報》總編輯徐鑄成。