为了击破从洛克经贝克莱发展到休谟那里的怀疑论，推翻休谟对物质实体和精神实体存在的否定，里德追溯到哲学中长期以来盛行的观念体系。为此他逐一考察了五种感觉：嗅觉、味觉、听觉、触觉和视觉。以此为基础他论证说，所谓观念是知识的唯一对象，只是一个未经证实的假设，事实上我们不是首先获得互不关联的观念，然后再做出关于它们关系的判断；自然界不是在分离中展现这些因素的,因此知识最初的材料和单位是判断，不是观念，简单观念是分解判断的结果；表示某种关系的判断总是伴随着感觉，感觉既向我们“暗示”它和心灵的关系，也向我们“暗示”它和外物的关系，因此心灵和外部世界都是真实存在的。

里德认为感觉“暗示”的信念原理之所以被认为是自明的，倒不是由于它们为人们普遍同意，而是因为人的本性的构造导致我们相信它们。里德把这些信念称为“常识原理”，例如心灵外事物的存在，自己心灵外其他心灵的存在等等，都是有教养的人和没有教养的人同样直觉地或本能地相信的常识。它们是一切推理和全部科学的基础。