《南北朝文学编年史》，分为前编、正编和后编三个部分。前编，南北分裂时期的十六国文学编年（公元279年——419年），正编：南北朝时期文学编年（公元420年——589年），后编：南北融合时期的隋代文学编年（公元590年——618年）。正编为全书骨干，由五卷组成：第一卷题为“晋宋文学的转变”。始于刘宋高祖刘裕永初元年（公元420年），止于宋文帝元嘉十六年（公元440年），考察晋宋之际重要作家的活动情况；第二卷题为“从‘元嘉体’到‘永明体’”，从永明重要作家沈约出生的元嘉十八年（公元441年）开始系年，至萧齐明帝建武元年，也就是北魏迁都洛阳的公元493年为止。这一时期，文学的重心无疑是在南方，经历了两次文学高潮，特别是永明文学的出现，更是中国诗歌发展史上值得注意的重要现象。第三卷题为“南朝文学的分化·北朝文学的复苏”。萧梁建国前后，永明文学潮流逐渐分化，以萧统为中心的文学复古思潮得其“清”，而以萧纲、萧绎兄弟为核心的文学集团得其“丽”。但是这一时期，在文坛占据主导地位的还是萧统一派。其重要成果就是编纂了一部影响极为久远的《文选》。而在北方，北魏拓跋氏政权入主中原地区，加速汉化进程，文学方面出现了复苏的迹象。第四卷题为“南北文学的分庭抗礼”，在南方，以萧纲、萧绎为代表的“宫体”诗成为文坛的主流，诗的内容无足称道，而在艺术形式方面颇有进展。随着南北文化交流的扩大，北方文学逐渐迎头赶上，与南朝文学已经形成了分庭抗礼的局面。第五卷题为“南衰北盛格局的形成”，主要考察陈及北齐、北周时期的文学发展情况。