全书分上编、下编和附编。上编主要讲述考证他一生的大略经历，从出生时代、家世籍贯、幼时事略到成年之后的科考、宦游、入幕、婚姻等经历。下编则把客观的历史背景转换为文学史的独特背景，回顾晚唐前期的诗坛与政坛，详细讨论李商隐的创作思想、性格、创作分期，在此基础上对他的作品进行题材上的分类分析：政治诗、咏史诗、咏物诗、无题诗、爱情诗、女冠诗等等。和体裁上的分类分析：七言律诗、七言绝句、其他各体诗歌、骈文、樊难文、赋和古文等等。接着进一步比较李商隐和宋玉在古典文学感伤主义传统方面的联系，比较李商隐诗和随后的唐宋婉约词之间的联系。附编则介绍了学界目前对李商隐研究的情况，包括历代李商隐研究述略、二十世纪中国大陆李商隐研究述略、李商隐诗集版本系统考略、分歧与通融、古典文学研究中的李商隐现象等等。

“……但在构思过程中发现，对于李商隐这样一个特殊对象，单纯的传记形式很难兼顾对其诗文创作的系统评论研究。这主要是因为，李商隐成就最高的无题诗、爱情诗、咏史诗、咏物诗大都无法编年，很难在传记中结合生平仕历对它们进行集中、全面的论述，必须采取纵横结合的‘传论’方式，才能全面反映其生平经历、思想性格和诗文创作成就。”