没有人反对将富歇于这一连串恶名——“职业叛徒”、“龌龊小人”、“厚颜无耻的阴谋家”、“政坛爬虫”、“超级变节者”、“天生的刽子手”、“最可怕的警察头子”——联系在一起。从大革命时期到拿破仑时代一直活跃在法国政坛的约瑟夫·富歇，本来只是一名不见经传的议员，但在风云变化的大革命年头，因既掌握着自己所属的山岳派的机密，有窥探到其所欲投靠的保王派的隐秘，他左右逢源，呼风唤雨，像最狡黠的动物那样揣摩着政治舞台的剧情转换以及各方的利益所在，随时准备在适当关口出卖盟友，换取最大的政治利益。几度沉浮之后，富歇的权势在督政府时期空前膨胀；到了瞬息万变的雾月十八日政变，更是摇身一变，爬上了法国的最高权力宝座。

然而在大师茨威格笔下，富歇却不再是一个漫画化的恶棍。作者试图以较公正的态度，将这个名气极大的变节分子从备受轻蔑的阴影中拖离出来，还原为一个“在各方面又都深不可测”的“历代最为怪异的非凡人物”，并深入挖掘其令人迷惑不解的性格成因以及促成其成功的各种“命运”力量的作用。