中国早期油画是明清之际西画东渐的一种典型现象。本著通过大量翔实而生动的史实，对中国早期油画进行深入而系统的专史研究，在此过程中，调整美术史研究观念和方法，提出核心观点：“画法参照”、“材料引有”笔“样式移植”是近代西画东渐中国的重要模式——以此梳理和揭示“欧西绘画流入中土”的历史本相及其规律。由于中国早期油画是时至今日依然在进行之中的西画东渐过程的一个段落和篇章，因此，本书研究将在有关历史梳理的基础上，温故而知新，进一步引发有关中国油画本土化的思考和阐述，形成其重要的学术价值和意义。

本著是以“中国早期油画史”为题的专史性学术著作。本著的序论部分（序篇），重点论述与西画东渐相关的前期研究，中国早期油画的历史研究文本和近代西车东渐的文化价值。本论部分（上篇、中篇、下篇），以“画法参照”、“材料引用”和“样式移植”的相关内容为核心，以此构成本文论述的基本框架，相应形成了上、中、下三篇的基本内涵。分别以东方清宫油画、南方口岸外销油画和东部上海土山弯画馆油画为三个主要论述焦点，并涉及西画东渐在中国民间的多种“暗流”现象、近代中国西画观的演变和中国早期油画的几种独特形态等问题。结论部分（续论），重点阐述中国油画本土化的现实思考。附录部分包括：“大事记”、“人名录”、“参考书目”、“文献选录”和“附图”。全著文字共计60万字，文字配图189幅，附图计43幅。