晚清历史风云变幻，爆发于19世纪中叶前后的两次鸦片战争和太平天国运动从内外冲击着清王朝的统治基础，有忧患意识的统治阶层开始思索如何自强以抵御外侮，于是自19世纪60年代至90年代，他们发起并领导了一场轰轰烈烈的“自强”、“求富”运动——洋务运动。中法战争和甲午中日战争的相继爆发使洋务官员寄予办洋务以自强御侮的梦破灭，在封建社会内部孕育出的新生资产阶级力量则开始思索一条新的社会发展的道路——鼓动光绪帝进行改良变法。

作为道先帝的第六子、咸丰帝的六弟、同治和光绪帝的六叔，奕訢历经四朝，是晚清是朝中颇有作为的一位皇室成员。他亲身经历了王朝的一系列变幻，在晚清的政治史、外交史上留下了深深的烙印，他的活动是晚清宫廷权力斗争、社会发展和对外交往的一个缩影。鉴于此，本书力图从奕訢这个人物的活动来看当时社会的大背景，同时又将人物放在具体的历史背景中去作客观的评判。奕訢天资聪颖，加之受到良好的皇室教育，能力优于其他皇室成员，因而自小道光带就对他寄予厚望。然而在争夺宫廷最高权力斗争中，他却是个失败者，一生几起几落，这是时代、制度本身的局限。他毕生都在尽全力维护王朝的稳定和发展，然而终究挽救不了大清的命运，这又是历史发展的必然。所有这一切都决定了他一生的坎坷和悲剧性。

从个性上讲，他既先进又保守，既高傲又谦卑，既平易也孤独；他聪敏多智，勤于思考，在尊重中国传统文化的基础上积极学习西方先进的科学技术，善于与洋人打交道，人称“鬼子六”。如何立体地展现这样一位个性丰富、政治思想复杂的人物，是作者在写作过程中一直在仔细思索的一个问题，作者尽力做到客观、真实，将人物描写丰满。