这部书主要的任务是讨论当下极端的、好斗的民族主义，它的性质，它的勃兴的历史，及其对于将来的内在危机。当时我十分明白，这种民族主义唱则在世界大战期间及战后最为明显，但它仅是不同的人物在不同的时代所倡导的一种民族主义而已。作者在本书中拟将欧洲过去两世界间所产生的各种主要的民族主义，加以一番讨论，以补充我的民族主义论文集。因为我相信我们有着重一种事实的必要：民族主义是复数的而不是单数的东西。

在讨论现代民族主义演进史时，我的目的并不在叙述一些社会与经济力量的发展史；这些力量曾多少盲目地，然而又像是必然地，使小王国与大帝国转变而成一种基于民族原则的新政治制度。作者的目的也不在说明（除偶然外）这些军事的，文学的或教育的机关的实际运用程序；这些工具近来已经使各民族产生民族的爱国心了。换一句话说，作者在本书里不拟视民族主义为一种社会程序或一种民族运动，虽则用这种观念去论述当然是安全合法的。作者想把民族主义视为一种“主义”（ism），一个各学说的集体，一种政治哲学，同时讨论各种具有重要民众势力的民族主义思想派别。作者的注意是集中于主义的使徒而不是集中于主义的门徒。