杨周翰先生是学贯中西的大家。他1933 年入北京大学英文系学习，1935年赴瑞典协助瑞典美术史家喜龙仁教授编写《中国绘画史》。1938 年回国后，北京大学已迁到昆明，与清华、南开合并为西南联大，他就在西南联大继续学习。1939 年毕业后至1946 年，留西南联大任教。1946 年赴英国牛津大学学习英国文学。1950 年回国，任教清华大学外语系。1952 年院系调整后，到北京大学。杨周翰先生师从名家，受的是严格的科班训练，加之几十年磨砺探索，学术已臻化境。杨周翰先生学术的特点是博、专、精、深。他做学问不是热衷于罗列材料，点到为止，而是抓住问题，穷追不舍。他研究莎士比亚，其造诣，令西方的莎学专家都心悦诚服。据说，有一次美国加州大学伯克利分校莎士比亚教授格林布拉特到北大讲学，杨先生接待。格林布拉特在讲台上演讲，杨先生在下面提问，二人时而尖锐争辨，时而相视会心微笑，台下听讲的其他人被这种高水平的对话陶醉了。事后格林布拉特教授说，比起杨周翰优美、典雅的牛津英语，他的英语听起来简直就像乡下佬的土话。