马克·吐温原名塞缪尔·朗荷恩·克莱门斯。马克·吐温只不过是他的笔名，可他却以这个笔名成了享誉国际的文化巨人，知道他真名的人其实并不多。1835年，他出生在美国密苏里州的弗罗里达村。塞缪尔4岁的时候，他们一家迁到了位于密苏里州境内的密西西比河畔的汉尼巴镇。河边茂密的森林，美丽的自然风光，在他幼年时期留下了极其深刻的印象，也为他以后的创作打下了良好的基础。

在马克·吐温十一岁的时候，他的父亲去世了，于是为了谋生，他就到当地的印刷所做了一名学徒工。因为他所做的工作，使他在一定程度上更多地了解了外面的世界，所以他渐渐萌生了走出去的念头。后来，他孤身一人去巴西探险，而且还曾掌舵乘蒸汽船穿过密西西比河。也就是在这一时期，他从专门测量水深的船员那里突发灵感，取自己的笔名为“马克·吐温”，是“水深十二英尺”的意思，因为人们说只有水深超过十二英尺，轮船才能顺利通过河面。

后来，美国南北战争爆发，马克·吐温不幸失业。正好当时掀起了一阵淘金潮，他也自然地被卷了进去。为此，他还专门购买了一片土地，然后便在这片土地上，埋头致力于挖金矿的事业。结果他什么也没找到，而且还欠了一屁股的债。为了还债，他不得不到一家报社工作。这家报社出版的报纸，就是发表他的第一个短篇小说并获得广泛好评的《加利福尼亚报》。

1870年，马克·吐温结婚了，三年之后，他们便迁到了哈特福德市，并在那儿定居。他的大部分作品部是在1875年-1885年创作的，例如《汤姆·索亚历险记》、《王子与乞丐》，还有被许多人认为是他的作品中最伟大的著作的《哈克贝利·费恩历险记》。

1889年，他又出版了《亚瑟王朝中的康涅狄格扬基佬》，《傻瓜威尔逊的悲剧》也在1894年出版。

马克·吐温的晚年是在不幸中度过的。他的女儿死去不久，妻子也撒手离开了人世。遭受沉重打击的马克·吐温对生活失去了希望，从此也抛弃了使他一举成名的特有的幽默、诙谐的写作风格，而陷入了深深的孤独与绝望之中。1910年，75岁高龄的马克·吐温在康涅狄格家中，因病与世长辞。