明清之际，即16至18世纪，中国与欧洲之间史无前例的大规模直接接触与交流，对世界历史进程产生了深远的影响。莱布尼茨认为此时的中国与欧洲在许多方面不分轩轾，处于“对等的较量”中。孟德卫将其著作题为《1500—1800：中西方的伟大相遇》，称“中国文明和欧洲文明之所以伟大，是因为它们被证实拥有影响世界大部地区的能力”。“伟大相遇”与“对等较量”，基本上揭示了明清之际中西交流的性质和特征，共同构成明清之际中西文化交流与商业贸易的那幅绚丽多彩且寓意深远的画卷。

本书秉持世界历史的广阔视野，透过世界市场商品竞争的“对等较量”，揭示中国生产发展水平在当时世界范围的商品供应中所具有的举足轻重的地位。同时论证中西文明的“伟大相遇”在推动社会发展和变革方面的积极作用，就实际效果而言，欧洲从中受益的程度远大于中国。

本书内容大致涵盖两大方面，即经济方面和文化方面。经济方面，通过对中国与欧洲国家贸易关系基本特征的考察，证明了明清之际的中国是正在形成中的世界市场的重要组成部分。世界市场上一些主要商品（丝棉织品、铁器、陶瓷制品等）的竞争情况表明，在欧洲发生产业革命并取得显著成效之前，中国生产发展水平在世界范围内占有优势。通过对天鹅绒、锦缎、丝裙、火炮、洋彩瓷等若干欧洲产品在中国东南沿海地区的引进、仿制和大量输出过程的揭示，说明在中国东南沿海地区出现了以出囗为目的的外向型经济网络。文化方面，从中西两个方面，探索“西学”的传播与中国早期近代化的联系，以及中国古代思想对西欧启蒙运动的影响。同时，对中西文化交流的一些典范做出了阐述和研究，如清康熙皇帝与法王路易十四之间频繁的友好交往，意大利传教士马国贤在清宫廷的绘画活动及其受到的恩宠，等等。