《阅读的历史》为《语言史》、 《写作史》和《阅读史》三部曲的最后一部。上自标记最初演变为符号，下迄当代电子文本出现，笔锋所及，充分展现了阅读历史的全貌。作者首先描述了古代的诸多阅读形式，阐释了认知不同书写系统及文字的方式，继而追溯了中国、日本、美洲等地的阅读形式及其发展，考察了其阅读行为迥然各异的方方面面。

中世纪，欧洲及中东的阅读创意频生、不断演进：默读和礼拜诵读兴起，眼镜广为使用，阅读成为大众教育的核心内容。及至印刷术诞生，社会对于阅读的态度得以彻底转变。当时，书籍贸易急剧增长，读者群体空前壮大，阅读内容日新月异，单页时报、新型报纸以及公共读物相继兴起，印刷字体的不断演进对文本的易读性产生了积极影响。18、19世纪，教育领域掀起了大规模的改革，全社会致力于普及文化，书籍贸易再度焕发活力，公共图书馆从无到有，室内照明得以改进，阅读材料开始有了性别差异。作者还对公共广告、教会及国家的禁书目录、黑人阅读等问题给予了关注。

作者预计，随着个人电脑、手机、网络的进一步普及，阅读交流不久会超越口头交流。在《阅读的历史》最后一章，他考察了“视觉语言”以及有关大脑处理阅读行为的现代理论，探究了新一代读者将以何种方式塑造阅读的未来，同时指出有必要对阅读的真正内涵进行全新界定。