鸟山明是公认的当今日本漫画界首席代表。鸟山这个姓听起来有点奇怪(对日本人来说也是如此)，但鸟山明的确是他的真实姓名。他于1955年出生在爱知县西春日井镇，之后自画像大部分时间在出生地度过。西春日井在农村地区，周围的自然环境很不错。鸟山家的后院就是耕地，偶尔会出现雉鸡，也能看见远处的地平线。他的家庭背景绝谈不上富有，但父母都是很乐观开朗的人，没东西吃的时候也能开心地跳华尔兹。受父母影响，鸟山明也能以空肚子画画为乐事。进入高中后鸟山专门学了设计，在学期间参加了“漫画研究同好会 ”，一度还当选会长。

毕业之后鸟山起先在设计公司上班，但迟到次数过多，所得薪水还比不上办公室里打杂的女孩子。再说，他本来就一心想画漫画，不爱限制创造能力的工作，因此过了3年就辞职了。

23岁生日那天，鸟山明正式开始创作漫画，之前他一直接一些传单插画的零工，无法随心所欲地创作。他就这样半当游戏、随随便便地开始画漫画。第一部作品完成后，他考虑要投给哪一家漫画杂志社。在日本，《周刊少年杂志》(讲谈社 )和《周刊少年跳跃》(集英社)都是人气高且有一定历史的漫画杂志。其中以“粗粝的社会性”为风格的《周刊少年杂志》 1959年创刊，周三发行；而“年轻热血”风格的《少年跳跃》创刊于1968年，两年后从月刊改为周刊，现在每周一发行。去年《少年跳跃》发行量大约是279万册，《少年杂志》是177万册。若在日本电车上看到男性大学生或者年轻上班族看漫画杂志，他们手里拿的很可能就是其中之一。

这些周刊漫画杂志同时也是日本无家可归者的重要收入渠道。他们在这些杂志的发行日去车站垃圾筒翻检，把别人看完丢弃的杂志搜集起来再次销售。

鸟山本想把他第一部作品投给《少年杂志》，因为它设的“新人奖”奖金为50万日圆，这对没有正职的鸟山来说有不小的吸引力。但最终由于没能赶上比赛的截稿时间，他转而把稿件投给了每月都接受投稿的《少年跳跃》。

第一次投稿没有得奖，只是名字被列在杂志上。鸟山并不气馁，持续创作和投稿，终于引起编辑的注意。虽为新手，但鸟山的漫画很有特点，比如他弃用日语中的片假名，用英语书写漫画里的拟音语和拟态语；他的画风十分精致，不少画稿有工业设计图般的精细，故而格外耐看。他跟其他漫画家的一个不同之处是他学过设计图，所以他的素描表现力特别强，画面也很有平衡感。鸟山后来回顾，虽然当时并不喜欢设计公司的工作，但在那时获得的经验对他很有帮助。后来，一位名叫鸟屿和彦的编辑注意到他。此人素以毫不留情地退稿著称。据鸟山说，他被鸟屿退回的画稿不下1000张。但鸟山不以为意，持续创作，终获和彦认可。

鸟屿对鸟山的创作产生了重大影响。以鸟山的成名作《阿拉蕾》为例：这部漫画说的是天才博士和他开发的机器娃娃阿拉蕾在企鹅村里的一连串搞笑故事。最早鸟山将博士设计为故事的主角，但鸟屿说机器娃娃很可爱，建议将她转为主角。鸟山当初还不太愿意，但事实证明鸟屿的判断是对的。这部漫画推出后受到男女读者的一致欢迎，在《少年跳跃》连载了5年。 1981年被拍成动画片，收视率也达到36.9%。而因为过于忙碌，新秀鸟山明享受了和手冢治虫一样的“待遇”，很长一段时间里，3天才能睡上一次觉。

使鸟山获得国际声誉的是《龙珠》，一个1984年起连续11年在《少年跳跃》连载的故事。此前鸟山希望结束《阿拉蕾》的连载，《少年跳跃》提出一个条件，即连载结束后3个月内发表新的漫画。鸟山答应了。因为之前发表的《骑龙少年》和《Tonpuu大冒险》获得了好评，鸟山拟定新作品草案时，决定采用这两部作品的特征(“中国风味”和“功夫” )，参照《西游记》和《南总里见八犬传》(19世纪日本江户时代剧作家泷泽马琴的作品)的线索结构，创作一部恢宏的漫画巨著。

《龙珠》开始连载前就已经有做成动画片的计划，但连载初期，读者的评价一度下降，鸟屿编辑认为这是因为主人公太不显眼了，于是让鸟山在故事里增加“追求力量”的主题。鸟屿的眼光果然犀利，此后《龙珠》人气直升，成为《少年跳跃》的当家作品。《龙珠》在海外也很受欢迎，漫画和动画片已授权输出全球40多个国家和地区，其动画片在法国的收视率达 87.5%；在人口550万的丹麦，《龙珠》漫画的销量超过150万册；在泰国，盗版《龙珠》的出版社已达20家。

鸟山本来并没打算把《龙珠》画成共519期的超级连载。连载不到200期时他已开始准备结局了，但编辑部顾虑读者会失望而坚决反对。连载约250期时，《龙珠》的人气和经济效应扩展到世界各地，一旦连载结束将不只影响《少年跳跃》，受到牵连的将包括出版此杂志的集英社和合作公司(玩具公司万代、电影公司东映动画、富士电视台等)的业绩和股价。事情已扩大到了不能由鸟山和编辑部单独决定的程度。最终，经过各公司上层协调讨论，鸟山硬着头皮结束了故事。到20 08年底，《龙珠》在日本国内累计发行了超过1.5亿册，全世界的发行量则达到3.5亿册。

《龙珠》的长期连载消耗了鸟山的全部精力，之后他几乎进入半退休状态。连载结束后，《少年跳跃》发行量大跌，在编辑的恳求下，鸟山偶尔发表一些短期连载作品或独立作品。其中《SANDLAND》在美国、德国、法国等地翻译出版。2007年开始，播放至今的电视动画片《BLUEDRAGON》的卡通形象也是鸟山设计的