本书不是一般性的新意迭出，而是在全面观照外国乡村手工业发展史并借鉴国际经济史学界20世纪70年代以来持续讨论的“原始工业化”理论的基础上，提炼出“半工业化”这个概念，以此来描述中国近代若干地区、若干行业中乡村手工业兴起和发展的实际进程，将近代乡村手工业放到早期工业化的过程中加以考察。诚如作者所言，半工业化是传统手工业与机器工业之间的一种动态现象，是大机器工业产生并获得一定程度的发展之后，传统手工业寻求自身存在和发展的一种积极应对方式。过去经济史学界有意无意地忽视了这一部分，即使是探讨前工业化时代乡村手工业的学者，似乎也在工业化与前工业化之间筑起了一道楚河汉界，对工业化时期乡村手工业的历史缺少兴趣。本书作者特意将这部分进步的乡村手工业从近代乡村手工业经济中剥离出来，明确提出半工业化是“在工业化的背景下，以市场为导向的、技术进步的、分工明确的乡村手工业的发展”（本书第132页），并对近代中国乡村半工业化现象的兴起、发展、中断的整个过程，进行了全面系统的考察，深化了经济史学界已有的研究，丰富了近代乡村手工业经济史的学术观点。