地球上发生过多次大规模的生物灭绝，它们似乎相当神秘。然而，其中最著名的那一次事件――恐龙灭绝的起因，在最近二三十年间终于渐趋明朗。那是6 500万年前，一颗彗星或小行星冲向地球，在墨西哥的尤卡坦半岛北海岸撞出一个巨大的陨星坑，同时造成地面环境剧变，最终致使大批动植物物种完全丧失继续生存的条件。在这场灭顶之灾中，最著名的牺牲品当推身躯庞大、形貌凶猛的霸王龙。

本书的作者就是揭示这场灾变的关键人物――美国国家科学院院士沃尔特・阿尔瓦雷斯。本书之妙不仅在于向读者娓娓道出了恐龙灭绝的案惰，而且尤为引人入胜的是，它步步深入地再现了与此相关的全部科学思想和科学方法，使读者宛如目击这些科学家如何思考问题、发现线索、深入现场、历尽艰辛、终至使整个事态真相大白。它是几位地质学家向自己从事的学科即真理这一观点挑战的故事，是另一些地质学家坚定地维护传统观念的故事，是发生争执和建立友谊的故事，是在遥远地区冒险、在实验室中辛勤测量的故事，是迷茫和发现的故事，是许多国家的科学家为解决一个令人神往的疑谜而共同奋斗的故事。