本书是一部研究神话传承与阐释的专题著作。作者运用形式分细雨象征分析的理论方法讨论了一例个案——世界性洪水神话的中国生成形式及其变体，借助现代民间文学研究中使用最为频繁的概念——母题、功能、类型、原型作为洪水神话的解析工具，指出上述概念的有效性和有限性、提出了适合神话叙事研究的修正性范畴与命题——“功能性母题”和“原型的类型化”，并在具体的逻辑—实证研究中予以检验。

作者提出“洪水神话的深层象征结构是母体生育过程之投射”的假说，认为红水神话为中古以后本土地方性洪水传说的流传，以及在叙事层面接纳南亚次大陆的同类型故事奠定了深层结构的象征基础。作者认为，神话传承的历史就是深化被不断阐释的历史，阐释发生在不同的层面（结构和意向等），并导致了神话叙事的体裁演变（传说化、故事化甚至论理化）和功能分化；或者继续作为意识形态的权力话语、或者使主体获得了虚构和想象的权利。

在指出古老神话（即神圣叙事——真实性信仰之最高形式）的现代命运（其中之一为神话叙事的论理化）以后，作者暗示了现代神话学之“后现代”转换的可能方向。