《中国古代小说总目提要》所收古代小学，上起先秦，下迄清末。民国以降，原则上不予收录。但始撰于清而终于民国者，则在收录范围之内。内容上既考虑历代文言、白话小说发展过程的基本事实，又以今人的小说观念对其加以厘定，力求全面、允当。

《中国古代小说总目提要》分为上下两编。上编为文言，下编为白话：均按作品产生的时代先后排列。作者佚名或生卒年无考，其作品间年代难以遽定者，则置于编年作品之后。

现存作品匀撰写提要；亡佚作品亦根据有关材料、尽力予以介绍。所有书目皆入正文，不作另编或附录处理。

每一条目大致包括作者概况、书名的来源依据和异名情况、版本简况、内容简介与故事源流、艺术特点及在小说发展史上的地位影响诸方面内容。

对《中国古代小说总目提要》所涉及的各类学术问题，尽量缕述各家观点，并陈述编者意见。对学术界尚未涉及的疑难问题，也尽力予以考证、解决。未解决者则加以说明，以俟来贤。但尽量避免繁琐考证有大量分析论述，力求简洁全面，又不失一定的学术深度。

《中国古代小说总目提要》文言部分，计收正名二千一百九十二种，异名三百五十种，共二千五百四十二种。白话部分，计收正名一千三百八十九种，异名七百五十九种，共二千一百四十八种。文言和白话两部分，合共收正名三千五百八十一种，异名一千一百零九种，总共四千六百九十种。