《衰落》出版后立即轰动整个伦敦文坛。小说家阿诺德·班内特写道:“一个真正的幽默天才出现了,他就是伊夫林·沃,他的《衰落》是一部辉煌的讽刺小说,我认为是第一流的。”小说家兼评论家马尔科姆·布雷德伯利称沃的这部小说是“一部描写天真青年冒险经历的流浪汉滑稽小说”。美国评论家埃德蒙·威尔逊认为,“伊夫林·沃的小说很可能流传下来,而他可能成为继肖伯纳之后最优秀的喜剧天才”。文论家和校园小说家戴维·洛奇认为沃的小说标题表达了对现行社会的一种审判态度,而特里·伊格尔顿则指出《衰落》为伊夫林·沃后来的小说主题奠定了基调。这本小说出版后如此流行,以至于温斯顿·丘吉尔把它作为圣诞礼物赠送朋友。的确,小说以《衰落》为标题,本身就传达出沃对社会的一种评价。他看到社会的动乱和道德沦丧,特别是上流社会的堕落,“举目四顾,到处是变动和颓败”,联系早年研读过的爱德华·吉本的《罗马帝国的衰亡》和施宾格勒的《西方的没落》,以敏锐的观察和丰富的想象,记录了另一个帝国的衰亡,揭示了一幅衰微和沉沦时代的画面。

《衰落》的主人公保罗·潘尼费瑟是一个孤儿,像伏尔泰的《老实人》中的主人公一样,是一个不谙世事的天真青年。小说开始时他是牛津大学神学院的学生。一天晚上一帮醉汉撞见他,发现他戴的徽章与他们俱乐部的徽章相似,硬说他冒充他们俱乐部的成员,扒光他的衣服以示惩罚。保罗受辱后忍气吞声,仅穿一条短裤跑回宿舍。他本是事件的受害者,院方没有处罚闹事者,却以“行为不检”为由把他开除。他的监护人乘机剥夺了他继承父亲遗产的权利,用这笔钱风风光光把自己的女儿嫁了出去。保罗在万般无奈的情况下当了小学教师,接触到三教九流、形形色色的人物。学校运动会上,漂亮富有的上流社会贵妇马格特·比斯特切温德夫人看中了他,邀请他假期到她家里做她儿子的家庭教师。他在马格特的诱惑下爱上她并准备同她结婚。保罗不知道马格特是靠在南美洲经营妓院赚钱,结婚前夕受马格特之托,到法国安排一批妓女到南美洲的事宜,回到伦敦被国际联盟的官员逮捕,判处七年监禁。马格特在保罗被捕后隐藏起来,然后为巩固自己在上流社会社交界的地位,与一直追求她的内政大臣结婚,并且制造了保罗病死的新闻,将保罗悄悄送到她的别墅秘密居住几个月。保罗蓄起胡子,改变身份和外貌,回到牛津大学继续读书。