《马克思古代社会史笔记》收入了1879-1882年间马克思所写的五篇读书笔记。马克思自70年代中期起就加紧进行对前资本主义社会形态的研究，作了大量读书笔记，这五篇笔记是其中的一部分。按照马克思主义理论，古代民族的社会形态，是由两个自发产生的社会关系即血缘亲属关系和生产资料公社所有制决定的。直到资本主义社会确立以前，在所有社会特别是在发展比较缓慢的社会中，都程度不等地存在着这两种社会关系或者它们的变种的影响，在社会生活的各个方面都留有它们不同程度的印记。本书五篇笔记的基本主题，就是对这些古老的社会关系的历史考察。马克思对他所阅读的各家著作的畏心摘录和处理，特别是他写下的许多批注和评语，不仅表明他晚年如何努力开拓新的研究领域，而且也体现出他的理论的新的发展。这部著作和《卡尔·马克思历史学笔记》是马克思晚年的重要史学著作，但和《历史学笔记》不同的是，《历史学笔记》的对象是欧洲历史，其写作以时间为载体，记叙了欧洲古代的历史发展，是典型的历史著作。而《古代社会史笔记》则包括除欧洲以外的广大亚非拉地区；内容上囊括了哲学、政治经济学、历史学、政治学、民族学、宗教、道德等学科；文化上涉猎到东西方文化、史前文化与有史文化；方法上注重于实证的研究，强调分析、综合、比较、思辨的总体运用。属于社会历史学范畴，同时也具有较浓厚的文化人类学和民族学色彩，因此《古代社会史笔记》又称《人类学笔记》或《民族学笔记》。同时这也是研究马克思的东方社会理论和广义政治经济学极其重要的一部著作。后来恩格斯根据该笔记中的《路•亨•摩尔根的〈古代社会〉一书摘要〉》写下了恩格斯的经典著作《家庭、私有制和国家的起源》。