本书由19世纪三位杰出的文学大师巴尔扎克、狄更斯和陀思妥耶夫斯基的传论组成。巴尔扎克生当拿破仑崛起的时代，尽管他并未投身这支东征西讨的大军，然而拿破仑横绝一世、君临天下的气概已深深注入他的灵魂，他必将以手中的笔征服世界。

狄更斯是英国文学传统的最高表现形式。然而在他的时代，英国早已失去伊丽莎白女王治下莎翁所感受到的强盛与活力，甚至曾经令拜伦、雪莱热血沸腾的理想主义也已失去往日的光辉，时代已不需要冒险，时代已龟缩到一个个平静、安逸的角落，狄更斯便充当了维多利亚时代市民阶层的代言人：大家读点滑稽故事，做点游戏解闷就行，英国小人物的谦逊朴实的生活在狄更斯笔下获得了如下午茶般的温吞诗意，并再一次成为欢快、惬意的宇宙。

陀思妥耶夫斯基则是俄罗斯乃至整个西方文学界心灵描写的大师，作家独一无二创造性，便是他那精妙的笔触能深入到人类神经的每一处细枝末节，仇恨、爱情、欲念、虚荣、骄傲、谦卑、敬畏等情感中包含了无数的混杂物及中间状态，这些情感看似矛盾、对立，实则相通并随时可能相互转化，而现代人看似统一的人格所包裹的不过是稀烂、混沌的一团。通过陀思妥耶夫斯基的眼睛，我们再也看不到人类神圣、单纯的灵魂世界了。