“整个艺术史就是一部关于视觉方式的历史。”经历了塞尚到高更和凡高，新艺术开始她的旅程——英国当代著名艺术史家贡布里希(E.H.Gombrich)在他的《艺术的故事》一书中认为，20世纪的西方前卫艺术的一个最主要特征就在于它们的实验性。就绘画和雕塑而言，则是在多方位和多层次上自由地实验各种各样的观念和材料运用的可能性。继立体派、未来派和德国表现主义之后，现代艺术呈现出加速度的发展趋势。未来派、达达派、超现实主义、纯粹主义、至上主义、构成主义等运动的出现基本上完成了架上绘画的实验阶段。

1945年第二次世界大战结束后，西方现代艺术的中心转到了美国。抽象表现主义在美国的出现标志着西方现代艺术进入了它的后期阶段(Lat-Modernism)。此后相继出现的波普艺术、欧普艺术、超级写实主义、极简艺术、观念艺术、偶发艺术……一步步将艺术的发展推到了极端。所有这些运动和流派探讨及尝试了诸如绘画艺术的纯形式语言、绘画与雕塑的界限、绘画与表演艺术的界限、绘画与其他视觉艺术媒体(摄影、录像、电脑、传真等)的关系、绘画形象与象征符号及文字符号的关系等问题。现代艺术的演变和发展不仅在多层次上探讨了艺术的本质问题，同时也极大地丰富和创造了人类的视觉形象语言，深刻地影响和改变着人们观察世界的审美方式。