本著作中，作者討論了啟蒙時期歐洲人的亞洲觀。在作者看來，亞洲是啟蒙時代的顯學，到了十八世紀，亞洲最為偏僻的地區也被人探勘研究過，到了一七八０年左右，歐洲的知識份子對亞洲已相當熟悉。

但這些訊息如何從亞洲流傳到歐洲呢？這些訊息又是如何轉化成圖像、解釋，甚至理論的呢？本書提供了許多生動的例子，像歐洲人如何在奧圖曼帝國、波斯、印度及中國收集資訊，誤解與偏見如何造成，又是如何依賴當地人士。本書對這些探索了形成這些誤解的途徑：從最先的印象到公開出版的旅遊報導，再到歐洲民眾的閱讀經驗。

啟蒙時期的世界觀與求知慾促使歐人接觸陌生的亞洲，歐洲不斷和當代亞洲互相比較，藉以尋得自己的定位，逐漸從亞洲的優勢中解放出來，殖民方式不過只是其中一小步而已。本書也從許多亞洲的經驗中出發，探索了這種文化上的典範轉移：評價了亞洲的游牧民族和騎乘民族，討論了「東方專制」的問題及東方社會中的女性地位。

歐洲在這個世紀深入認識亞洲，原本神祕奇幻的國度現在成了清晰的客體，這種知識上的去魔化令歐洲獲得一種至今依然揮之不去的優越與自大感。本書的研究呈現出不同文化之間的溝通難題，對今日的世界來說，這段歷史為不同文化的互相理解及衝突溝通提供了豐富的材料。

尤根．歐斯特哈默（Jurgen Osterhammel）

一九八二年至八六年，擔任倫敦德國歷史研究所的研究員；一九八六年至九０年，為弗萊堡大學學術政策研究所的學術顧問；一九九０至九六年，為哈根大學（Hagen）歐洲洲外史的教授；一九九六至九七年，擔任柏林學術講座（Wissenschaftskolleg zu Berlin）特別研究員；一九九七至九九年，成為日內瓦國際高等研究大學（Institut Universitaire de Hautes ?tudes Internationales）國際關係史教授；一九九九年起，為康斯坦茲大學（Universit?t Konstanz）近現代史系教授。一九八九年，他的《中國與世界：十八世紀至當代》（China und die Weltgesellschaft. Vom 18. Jahrhundert bis in unsere Zeit）獲德國史家協會獎。尤根．歐斯特哈默教授的研究重點包括： 十八世紀以降的歐亞歷史、知識思想的傳布接受的歷史、思想史、史學理論及全球化理論與實踐的歷史等範疇。