乾隆三十年正月初八日，即公元一七六五年一月二十八日。这是个极平常的日子，随机抽样的一天，一切重要的、特殊的事情都没有发生。然而由小见大，它正是乾隆朝中叶，也是清王朝中期，又是中国古代的最后盛世——史称“康乾盛世”——的一个标本。

本书充分利用了乾隆三十年正月初八日的清宫档案与御制诗文，以及当日的朝廷文书如上谕、奏折等资料，按一天的时辰先后排列，详述乾隆帝从早到晚的宫廷生活，包括起居、饮食、宗教仪式、文艺活动、政务处理到家庭状况等。透过作者崭新的观察角度，情文并茂的笔法，鞭辟入里的分析，重新描绘出一个有血有肉的历史人物，一个五十五岁、正处于人生巅峰、同时扮演着多重角色的清朝皇帝——爱新觉罗·弘历。

乾隆一日，系指乾隆三十年正月初八日(1765年1月28日)。这一天，既不是冬至、元旦、万寿节的国家三大节日，也不是皇帝有大事要举行祭祀太庙的告庙盛典，亦没有什么班师献俘的大典礼，以至大吏的任免、亡故、赐祭，重大灾情的报告和政府的蠲免，民众的运动，藩属的来朝，等等，一切重要的特殊的事情都没有发生，这是个极平常的日子。所以《清史稿·高宗本纪》的纂修者对它未予理会，做了空白的处理，而十洲君选择了它。这是使用了如同社会学的随机抽样调查方法，并无特别的深意，就是要在平常之中发现一些有价值的事情，或许能从某一个侧面了解乾隆帝和他的时代的历史。