本書對立誓、告陰狀等神判儀式做全面性的考察，同時進一步說明這些儀式在漢人社會中的意義。關於冥界的神明和地獄的司法體系，迄今已有不少學者做過研究；不過，他們大都集中在冥界諸鬼神的來歷和死者在地獄所經過的審判與報應的討論，而忽略了冥界諸鬼神在人間的神判儀式中所扮演的角色。

在漢人社會中，民間信仰可以說是占有核心的位置。這是因為信徒所崇拜的神明和舉行的儀式，跟當地文化的建構有密不可分的關係。本書旨在綜合作者二十多年的研究成果，以闡明兩個重要的議題：民間信仰的價值觀以及寺廟在地方社會的角色。信仰方面，漢人對於地獄司法體系具有非常深刻的信心和依賴；即使無法透過官方的司法體系得到令人滿意的結果，至少可以透過神判儀式得到所渴望的正義。要躲開地獄、成為神仙，也並非遙不可及的事，因為經常有八仙（如呂洞賓）下凡，把修煉內丹等秘訣傳授認真修行的信徒。社會方面，寺廟及其宗教活動屬於漢人公共空間的重要成份，也位於掌握了權力的三群人的三角網絡中心：官員、地方菁英與神職人員。這些人的地位與影響力，無論在由上至下控制和改革的成就上，或是由下至上對主體性的主張上，都是非常顯著的。同時，廟會是一個適合用來觀察上述活動三角網絡的理想場合，因為在儀式活動中這三群人的成員，都試圖提升自己的合法性並擴大自身對地方事務的影響力。最後，寺廟在解決紛爭上亦扮演著不可或缺的角色，包括立誓、告陰狀等神判儀式往往在廟宇中進行，使參與其中的個人或團體藉以提高自身正當性的手段之一。