“平等”作为现代性价值和现代社会的基本原则，像许多其他重大观念一样，不仅在其实践过程中面临着挑战，在人们的认识中也充满着争论。本书从重大的现实关切出发，通过研究平等观念在现代中国的嬗变史，来反思平等观念的价值等哲学问题。采用观念史的方式，则意在通过“思”与“史”的结合，用谱系学方法研究具有悠久历史的中国文明中，一个现代观念是如何产生和演变的。它以观念史的以下事实为前提：像世界上其他文明一样，“平等”观念在中国有古今之变。从对“人的相同性”做抽象的理解，到以“权利平等”为中心的现代观念，乃是近代以来社会变革的一部分，同时也是中国人的现代观念预设突变的结果。在20世纪中国，不但在政治平等、社会平等、经济平等诸多方面波澜迭起，而且关于平等的问题相继成为保守主义、平等主义、自由主义、无政府主义、马克思主义等不同思想派别持续争论的战场。描写这场旷日持久的争论，揭示不同思潮纷争所遗留下的观念成果，进而可以观察具有强烈普遍主义冲动的“平等”观念内在的不同向度，以及它在现代性观念谱系中的位置。同时也让我们看到，同样属于现代性观念，依然存在着中西差别：在没有契约论传统的中国，在权力的垂直运用之体制中“被同等地对待”，依然压倒了视社会合作为平等的联合，自由与平等、效益与平等在价值排序中的争论，折射出现代性价值自身的矛盾和人性的悖论。

本书研究的独创性并不仅仅因为它是一项前辈和时贤没有做过的工作，还在于作为观念史的个案研究，如何通过成功地勘明其起源而深密地反思现代性观念自身。

本书有史有论，所述观点发前人之所未发，作者的原创重要学术观点通过本书严谨的逻辑结构得以表达，是一本高质量的学术专著。