如同福克纳虚构出一个约克纳帕塔法县而创作了一系列小说一样，乌拉圭作家奥内蒂也虚构出一个叫做圣塔马利亚的港口城市，并据此写出了一批被称做“圣塔马利亚系列”的小说，在当代拉美文学中占据了不可取代的位置。

本书是圣塔马利亚系列小说的压轴之作，也是奥内蒂的艺术技巧更趋完美和娴熟的一部小说。作品展现了圣塔马利亚这个外来游民和农民聚集地众多的任务群像？有医生、骗子、妓女、商人、警察局长等，在描写这些人物的生活和命运的同时，小说更多地写了一个名叫梅地纳的人物，这是一个集画家、警官、医生于一生的人，开初他冒牌行医，造成病人死亡，急忙逃往家乡，在一名妓女的帮助下干起画裸体画的营生，最后出任警察局长，重返圣塔马利亚负责治安，从此更加沉迷于酒色之中而不能自拔。

小说塑造了梅地纳这个彻底的失败者、逃避者典型，揭示出一个物质与精神都在没落的病态社会如何使人无望和沉沦，从而否定现存的不合理的社会制度。