小说围绕19世纪淘金热潮中新西兰金矿的生活展开，为读者呈现在黄金色彩的诱惑下前往异国他乡实现“发财梦”的一群人的生活。

哈蕊特憧憬着能在荒原上亲手建造一座房子、骑马驰骋在广袤的原野上。为了实现梦想，她放弃了稳定的家庭教师工作，拒绝了银行家的求婚，嫁给约瑟夫，并随夫从英国移民到新西兰。

偶然间，约瑟夫在家附近的河里发现了黄金。这份意外之喜也是厄运的开始。他瞒着妻子和母亲，毅然决然地抛弃了家庭和农场，奔向南阿尔卑斯山金矿去追逐他的淘金梦。

哈蕊特历经艰险来到金矿寻找她的丈夫，却被眼前的景象震惊了，那简直就是一个人间炼狱：火焰山般的燥热、肮脏不堪的生活环境、时而侵袭的冰冷洪水……

在书中，很多人被黄金的“色彩”所诱惑，陷入了道德的荒原，命运也随之发生改变。现实生活中，虽然不是每个人都会去淘金，可商业社会中人们面临的物质诱惑不也是无处不在吗？小说表现了人类的伟大与脆弱，感人肺腑，却又让人不寒而栗。