善會及善堂是明清社會的新現象，它們不屬宗教團體，也不屬某一家族，而是由地方士紳商人等集資、管理的長期慈善機構。這些慈善組織興於十六世紀末期的明代，盛行於清代，甚至民初仍有不少傳統善堂仍在運作，本書研究重點則在十九世紀中期以前的歷史。它們遍布全國，由清代各方志看來，幾乎全國各省均有，是清代一個非常普遍的現象，其重要性及社會意義是不容忽視的。這並不是一個簡單的社會新現象，其中滲透了複雜而具體的文化因素，我們必須全面地了解此現象，不但從客觀的社會經濟角度去探索善堂的成因，也要從施善者的主觀角度去分析善堂的功能與性質，從而深入了解明清時代的社會文化。因此本書所要探討的問題之一，就是透過民間慈善組織發展的歷史，看社會經濟改變與價值改變的關係；另一課題是公共範圍的問題，並探討中國有無「福利國家」的傳統。

本書除追溯明清慈善組織的淵源，描述其組織型態、主要活動外，並探索這個新歷史現象與明清社會經濟及思想發展的關係。希望為明清社會描繪一幅較活潑的關係，糾正一般人對中國傳統社會的刻板概念。