詹姆斯•马歇尔1942年出生于美国得克萨斯州。原本主修中提琴的他因为一次意外,身体受伤,不得已中断了音乐学习,转而主修法文和历史。他喜欢涂鸦,总是画一双眼睛,再用简单的线条勾勒主人公,《乔治和玛莎》的出版充分展露了马歇尔的创作天分。

1972年，他创作了让自己一举成名的《乔治和玛莎》，该书进入当年“纽约时报最畅销的十本童书”行列，并在1973年的童书展上获得“美国图书馆协会优良图书奖”。此后，马歇尔创作了一些列有关乔治和玛莎的图书，将两只河马的友谊和交往趣事点滴描绘，赢得普遍赞誉。1998年，《乔治和玛莎》改编成动画片，搬上电视屏幕。

1988年创作的《金发姑娘和三只小熊》荣获了1989年的美国凯迪克大奖。

马歇尔还创作了《笨蛋家族》（The Stupids）系列，讽刺1950年冷战后在大众媒体上宣扬核武器的美国人；以及和作家Harry Allard（哈里•阿拉德）合作绘制的《尼尔森小姐》系列，都是他的名作。

从1942年至1992年50岁离世，马歇尔一生创作作品达88部之余。为纪念他为儿童文学所作的努力和贡献，美国图书馆协会授予他“劳拉•恩格斯•怀德奖章”。