八岁的亚历克西和家人生活在美丽而神秘的毛里求斯岛屿深处，朝夕相伴于“智慧树”、甘蔗田、星星和大海。只是好景不长，飓风的侵袭，还有甘蔗大种植园主的吞噬，使得父亲的生意破产，童年的田园生活也随之结束。

亚历克西拿起父亲留下的地图和资料，开始寻找海盗隐藏的宝藏。他搭乘泽塔号，飘摇于未知的大海，途经一座座传奇的岛屿，终于抵达罗德里格斯岛的英国湾。然后翻山越岭，风吹日晒，年复一年地寻找。一次又一次，从梦想落入现实，由希望坠落于失望。有一天，他偶遇山中少女乌玛，这位有“古铜色的面庞，熔岩的颜色，闪耀着盐”的女孩让他体验到爱情之丰美，教他如何与自然和谐相处。“寻金”一度由于主人公奔赴一战战场而中断，但亲历战争、死亡、恐惧、分离之后的亚历克西，与乌玛重逢于童年时的山谷。可乌玛却在一场流星雨的征兆下离开，而亚历克西则独自乘舟远行……

小说延续了《金银岛》的探险题材，通过文本结构上的对称，循环往复地歌咏美妙而壮丽的大自然，在描述人类宿命一般的寻金不得的痛苦时，暗示人类的幸福或许就在原点：自然界中的风、河流、大海、树木、星星。本书是勒克莱齐奥第一部以毛里求斯岛为背景的小说，带有家族自传叙述的意味。