这本文选，收入了陈云同志自一九五六年九月至一九八五年九月的重要著作共五十六篇，其中大量篇幅是关于社会主义经济建设和执政党的思想、作风、组织建设的论著。这些著作，多数没有公开发表过。

按照历史进程，这本文选大体上可以分作两部分。第一部分，从一九五六年九月至一九六二年三月，这是我国社会主义改造基本完成、开始大规模社会主义建设而又遭到严重挫折的时期，作者根据当时变化了的情况和出现的新问题，阐述了许多重要的经济观点，提出了许多切实的主张，包括必须改进当时我国经济体制的建议。这些观点和主张，对于巩固建国初期的巨大成就，克服当时的严重困难，扭转被动局面，起了众所周知的重大作用。第二部分，从一九七七年三月至一九八五年九月，这是我们党在粉碎“四人帮”之后，确立和实行正确的思想路线、政治路线、组织路线的时期，作者在指导和推进全党实现历史的伟大转折，全面调整比例失调的国民经济，按照中国实际情况进行社会主义现代化建设和社会主义经济体制改革，加强干部队伍建设，坚持党的优良作风等方面，提出了有深远影响的重要意见。