为研究人类“如何生活才会幸福”，哈佛大学1938年发起“格兰格幸福公式”研究，年复一年追踪724位男性的工作、家庭生活和健康状况，至今仍在持续。本书是这一旷日持久的伟大研究的硕果之一，对心理治疗的理论与实践产生了很大的影响。

人生太漫长、太多悬念、太多矛盾，无法被装进一个简单的“成功”的概念里，对于人生这个问题绝不能用“是”或“否”来回答。因此，研究负责人乔治•范伦特教授在本书里关注的核心问题不是研究对象遭遇了多少人生的磨难，而是他们如何去应对那些磨难，以及得到的相应结果。

乔治•范伦特是美国哈佛大学医学院教授，是哈佛大学著名的成人发展研究所第三任所长，也是“格兰特幸福公式”研究的负责人，该项目因受赞助人格兰特的赞助而得名。这一研究是历史上持续时间最长，同时也最全面的心理健康研究。该研究始于1938~1940年，并仍在继续，迄今已经进行了78年。

这项研究追踪了724位男性，年复一年，询问他们的工作、家庭生活和健康状况。这724位男性来自两个样本，即268位哈佛学生样本和456位核心城市样本，后者的社会经济阶层和前者相比要低得多。范伦特教授还选取了90位特曼女性样本，试图来讨论性别对于心理健康的影响。我们可以看到，在这些哈佛精英的笔挺外套下，跳动着一颗颗备受困扰的心，而性别的不平等，也导致精英样本的特曼女性在当时的美国大萧条下泯没人群。

《自我的智慧》一书中，作者穿插了三条线索。第一条线索是大脑的自我欺骗和否认模式，有时这被称为防御机制。第二条线索是创造力，一种人类特有的能力，即带给这个世界以前没有的东西的审视。第三条线索，是对成人发展的认识。