本书是历史类著作，作者选择“身体的媚术”这个历史上的病态思路为切入点，其实是承袭了法国福柯的身体社会学视角。身体即权力是福柯提出的身体社会学的著名理论。权力在这里不是国家意志的强权干涉，而是一种弥散性的影响力，促使身体做出相应的改变。作者正是由此新视角出发，重新审视和解读了历史上的一些人物和事件，用故事来展现历史的奥秘，探讨思想问题和政治问题。

简单地说，这本书讲的主要是在国家强权对个人尊严和身体构成威压的时代，个人如何自处才能保持自己的尊严，保住自己的性命，保全自己的身体？

本书分为上下两编，选取的都是大家耳熟能详的历史故事，讲述了权力与身体的博奕和斗争。许晖是一个很会讲故事的人，而且讲得不拘一格。比如第一篇《圣诞》，专门从史书中辑录描述历代皇帝诞生的神异故事，不发一字议论，这一篇就结束了。这种对帝王身体来源的美化与后文对神勇壮烈人士的身体的戕害、凌辱形成对比，凸现了人类文化的矛盾和行为的悖谬。像许由、伯夷、叔齐、伍子胥、林冲、西施、貂蝉、鱼玄机等历史人物，都被许晖纳入了研究视野。

伯夷叔齐隐居首阳山，耻不食周粟，自以为是道德标兵。然而这时候有人提出了质疑，伯夷叔齐赖以为生的薇菜，难道不是周朝的草木吗？面对这个尖锐的质疑，伯夷叔齐的道德优越感顿时现出了巨大的裂痕，不能两全之下，只好用身体的饿死来表明不与权力合作的态度。

以荆轲和高渐离为代表的刺客们，为报知己，甘心自残身体，这种士为知己者死其实也是一种身体的媚术，具有惊心动魄的仪式之美，不为权势者所用，没有任何取媚的意图，而是前赴后继的对抗强权的牺牲。

国家权力对人类的身体怀有强烈的兴趣，对草民的身体是极尽征用和役使。身体美学的全面沦亡最早是从后宫开始的，“楚王好细腰，宫中多饿死”，自此以后，为了锻造对天下一人的媚术，对身体美学的戕害从来就没有停止过。刘邦的戚夫人长袖善舞，企图将身体美学的优势转化为身体政治，辅助自己的儿子、赵王如意登基。可惜未能如愿，变成人彘，因身体美学而致罪，最后被剥夺了表达身体行为的一切条件。

西施更是被权力戕害身体的代表。吴越之战越国大败，越王勾践对吴王夫差称臣，越国大夫文种献灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计。大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女，将郑旦和西施带回会稽，教习歌舞，准备献给吴王夫差。《吴越春秋》上记载：“饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷，三年学服而献于吴。”“容步”其实就是古代流行而今日失传的媚术之一种，专用以媚惑君王。西施忍辱负重，魅惑夫差，本以为灭吴之后可以跟范蠡泛舟湖上，却不料被阴险的勾践鸱夷沉江。用身体为权力服务，权力最终却迫害了身体，掩盖了帝王霸业背后的肮脏秘密。

本书意在揭破官修史对历史的有意篡改，揭破遭到长期遮蔽的“政治不正确”的当事人和事件真相，还原真实的人的真实的爱情经历和悲欢离合，还原真实的身体的疼痛和歌哭。