本书围绕“文明”一词的起源与演变而进行。通过追溯“文明”这一概念在18世纪的起源，该书认为这一概念最初被当时的启蒙运动思想家用以在全球化的早期推广欧洲中心主义的价值观并表达了一种对自身“文明”的自豪感。但在19世纪这一名词则开始演变为一种具有排他主义的粗野的殖民主义的意识形态，并被用来支持种族主义。然而在弗洛依德（Sigmund Freud）和埃利亚斯（Norbert Elias）在一战后对这一词汇的意义进行反思和修正之时，其却被日本、中国、泰国及其他国家所挪用，用以在其社会中推广接受欧洲的文明标准。马兹利什认为当今所提倡的“文明间的对话”建立在对“文明”一词的陈旧理解上。他在书中指出今天的世界应只包含一种全球“文明”，而它的地方性差异则应是“文化”。马兹利什提出抛弃“文明”这一名称，使用其它的更好的概念来代替它，帮助我们更好的理解其本质与地区性差异，并关注文明化过程的新的理解更为适合。