在本书中，雅克・朗西埃探讨了十四个事件或说十四个时刻，从温克尔曼笔下的赫拉克勒斯残躯，到詹姆斯・艾吉所摄的阿拉巴马州农户，间有黑格尔对美术馆的一次造访，爱默生在波士顿的一段演说，马拉美在女神游乐厅的一晚观赏，举办于巴黎或纽约的一场展出，上演于莫斯科的一幕戏剧，建在柏林的一座厂房，通过这些或闻名或隐秘的场景，我们可以探询何为艺术，以及何是艺术所为。

在各章中我们可以看到，一个感悟、阐发艺术的体制，消除了各类艺术的专门性以及艺术与日常经验间的界限，由此得以成立并转型。我们可以知道，一座缺损的雕像，如何成为一件完美的作品；一幅贫民孩子的画像，如何达成一种理想的呈现；一群杂耍艺人的翻腾，如何飞入诗意的天空；一件家具，如何被尊为一座神庙；一道台阶，如何被塑为一个人物；一件补丁累累的工装，如何像是王子的羽衣；一面轻纱的旋回，如何暗示宇宙的源起；一段加速的蒙太奇，如何表达共产主义的可感现实：这是一段艺术现代性的历史，它绝不同于现代主义的正统。