中国出版印刷史的研究在世界文明史上具有举足轻重、无与伦比的地位。因为无论是雕版印刷，还是活字印刷、套版印刷都是首先在中国发明的，有大量历史文献和考古实物资料都能证明这一点。

　　印刷术的起源是一个十分值得深入研讨的课题，因为它对人类社会的发展和历史的进步产生了巨大的影响。正如李约瑟（Joseph Needham, 1900～1995）博士所说"我以为在整个人类文明史中，没有比纸和印刷的发展更重要的了"。它使知识信息的传播在质和量上都产生一个巨大的飞跃，从而成为推动人类社会发展、宗教繁荣、科学普及、技术进步、文化交流的强大动力。

　　作者自1999年10月赴韩出席"世界印刷文化起源国际学术研讨会"之后，深感有必要写一部全面系统论述印刷术起源与发展的专著。

　　2001年5月21日-25日，第七届世界印刷大会在北京召开，新闻出版署和国家文物局等单位联合组成的"中国印刷术起源与发明研究"课题组，本书作者肖东发被聘为课题组成员。

　　该书即是该课题的子课题之一，已被列入计划，也是向第七届世界印刷大会的献礼书。出版后还可以作为图书馆学专业、编辑出版学专业、印刷专业及新闻传播学专业的教材和参考书。

　　全书共分四个部分：

　　导言对20世纪中国出版印刷史研究分阶段加以评述。前50年多为考据之作，资料搜集虽丰，但理论阐述不足；中间30年呈不均衡发展状态，前期稳步成长，后期萧条冷寂，大陆停滞不前之时，港台有所进展；80年代以后进入繁荣阶段，高潮迭起，佳作层出。特别是世纪之交的1998至2000年，中国学术界又推出多部有份量的编辑史、印刷史、版画史、出版史力作，在国际上也出现活跃的研究势头。

　　源流篇 在考证出版印刷产生的几个必要条件，文字的产生、图书的起源、出版的萌芽、早期的编辑活动及造纸术发明之后，重点讨论了雕版印刷、活字印刷和套版印刷的起源及发展脉络。

　　综合考证东汉至隋唐之际与印刷术发明有关的文献与实物，特别是近年来发现的文物。理清雕版印刷术在7至9世纪的发明、发展的脉络；反驳"韩国发明说"。

　　吸收史金波、雅森·吾守尔、牛达生等先生最近发现并研究西夏活字印刷品和回鹘活字的系列成果，在论述中国活字印刷术发明发展的同时，讲清其早期传播路线及时间表，对中韩争议较大的金属活字的发明也要展开论述。

　　笔者早在1987年就提出套版印刷发明于"宋辽说"，吸收冯鹏生《中国木版水印概述》的成果，用实物和文献结合说明套版印刷包括饾版技术起源于宋代，拱花技术肇始于唐代。

　　系统篇 突破以往只讲官刻、私刻、坊刻三大系统的成说，对发明印刷术作出重要贡献的佛教寺院刻书、与教育密切相关的书院刻书、也列出专章做必要的叙述和论证。

　　流布篇 对中国印刷术的外传，包括东传韩国、日本；西传西亚、北非、欧洲两条路线理出线索，最后对中国图书文化的总体特点及其对现代化的影响加以分析和论述。