纳吉布·马哈福兹1911年12月11日出生于埃及开罗杰马里那区的一个公务员家庭。他四岁时就被送到私塾学习《古兰经》，接受宗教启蒙教育。

1930年，纳吉布·马哈福兹进入开罗大学文学院哲学系学习，接触了西方各种民主主义和社会主义思潮，逐步接受了一些社会主义思想和科学观点。

1934年大学毕业后，他一边留校工作，一边为一些哲学杂志撰稿。他先后在宗教基金部、文化指导部等政府部门任职，曾任文学艺术最高理事会理事、电影局局长和文化部顾问。1970年退休后，他进入《金字塔报》编委会，任该报专职作家。

本世纪20-30年代的埃及正处于反帝爱国斗争的革命风暴之中，在家庭与社会的影响下，马哈福兹从一开始创作，便以明确的历史责任感，承担起了一个正直作家的责任。他最初发表的三部历史小说《命运的嘲弄》、《阿杜比斯》、《埃伊拜之战》都是表现爱国主义的。 40-50年代是马哈福兹现实主义创作阶段，发表了四部揭露社会黑暗、呼吁社会变革的小说《新开罗》、《赫利市场》、《梅达格胡同》、《始未记》。标志着他小说创作顶峰的三部曲：《宫间街》、《思宫街》、《甘露街》被公认为阿拉伯小说史上的里程碑。此后他还发表了《小偷与狗》、《道路》、《乞丐》、《尼罗河上的絮语》、《平民史诗》等作品。

他曾多次声明自己信仰社会主义和科学，提倡以科学反对宗教迷信，强调人要进行自我净化。

1970年获国家文学表彰奖，1988年获埃及最高奖赏——尼罗河勋章。1988年10月获诺贝尔文学奖，成为阿拉伯世界第一个获得此奖的人。