本书是拿破仑的私人秘书布里昂对拿破仑的回忆，时间跨度从拿破仑的童年直到去世。书中披露了许多详实而离奇的情况，作者在书稿中声称：“我耳闻目睹并且保存了大量札记，因而自信知道得很透彻的一切。非我亲身耳闻目睹的以及没有正式文件可资佐证的事情我都不讲。”

对拿破仑许多流传已久的故事，作者进行了辨伪，例如拿破仑指挥军校同学打雪仗的轶事，布里昂指出其实当时指挥者另有其人。大量的细节描写构成了书稿独特的魅力，例如拿破仑对自己四十岁之后发胖的深深担忧；拿破仑亲自写信给普通士兵在军队中赢得更大的支持，以便登上皇帝的宝座；拿破仑将办公地点迁往历代法国国王居住的杜伊勒里宫，以增加称帝的正统性，同时又让人从意大利带回刺杀过恺撒的布鲁图的胸像，标榜自己对专制的厌恶。

歌德评价这部作品：“新闻记者、史学家和诗人历来加于拿破仑的一切光轮和幻影，在本书的令人敬畏的写实面前，都将大为失色；但主人公并未因此缩小，反倒成长了。我们由此可知，凡是鼓足勇气道出的真相是多么壮观。”