故事发生在十八世纪的苏格兰。在苏格兰的首府爱丁堡的街道上，耸立着一座古老阴森的建筑物，这就是米德洛西恩监狱。

一天，一队士兵押来了一个年轻的姑娘，她名叫埃菲，被控杀死了自己私生的婴儿。她被关进了这座监狱。

埃菲的姐姐珍妮·迪恩斯是个农村姑娘，她和年老的父亲住在爱丁堡的郊区，务农为生。听到妹妹被捕的消息，珍妮非常吃惊，因为妹妹在爱丁堡做工，珍妮对她怀孕的情况毫不知情。她急忙去探望妹妹。埃菲对她哭诉说，她是无辜的。埃菲有个情人，名叫罗伯逊，是个走私贩。埃菲和他尚未结婚就有了身孕。但是罗伯逊这时却和另一名走私贩威尔逊因抢劫罪被捕。后来威尔逊披判死刑，罗伯逊逃出了监狱，潜藏起来。埃菲生下一个男婴，被接生婆梅格偷走，谎说婴儿已死。按照严格的英国法律规定，埃菲就算犯了杀婴罪，应判死刑，除非她能证明自己曾向别人透露过怀孕的事实，说明她并非蓄意杀死婴儿。埃菲恳求姐姐为她作证。但是珍妮认为一个人最重要的品质是诚实，她虽然只有这一个妹妹，也不肯为她作假证。埃菲被法庭判处了死刑。

埃菲的情人罗伯逊逃走后，他的同伙威尔逊被押赴刑场，执刑的城防军官波蒂厄斯用极其骄横残暴的手段对待威尔逊，激起爱丁堡民众的愤怒，波蒂厄斯在群众的叫骂声中竟悍然拔出枪来对着人群射击，打死打伤了一些群众。市当局迫于众怒，不得不将波蒂厄斯交付司法机关，判处死刑。一时人心大快，爱丁堡市民纷纷奔走相告。就在这时，忽然传来消息，英国国王下令对波蒂厄斯实行缓刑。

一场骚乱发生了。扮成女人的罗伯逊带领着愤怒的群众攻下了米德洛西恩监狱，打开牢门，把波蒂厄斯押到城市广场，就在那里把他绞死。罗伯逊又乘混乱之际进入监狱，找到埃菲，劝她逃走。埃菲悲痛地拒绝了他的要求，她认为自己既已丧失了名誉，还不如死掉。罗伯逊害怕被人发现，只得离开了埃菲。

珍妮相信埃菲是无辜的，她决心到伦敦去请求国王赦免埃菲。珍妮的未婚夫白特勒是个穷牧师，他的祖父在一次战争中曾经救过苏格兰大贵族阿盖尔公爵的祖父。白特勒交给珍妮一封介绍信，让她到伦敦求阿盖尔公爵帮助。

珍妮独自徒步走上了通向伦敦的大路。她没有料到有人正在算计她。接生婆梅格的女儿曾被罗伯逊引诱，后来又遭到遗弃，以致发疯。梅格为了报复，偷走了埃菲的婴儿，现在，她又千方百计阻止珍妮营救妹妹的行动。她勾结了两名匪徒在一个偏僻的地方绑架了珍妮，还想让匪徒把珍妮杀死，以除后患。机警的珍妮乘他们不注意时逃出虎口，来到附近一家富有的牧师住宅求宿。她在这里意外地遇见了罗伯逊。罗伯逊的真名是乔治·斯汤顿，是牧师斯汤顿的不肖子。他不听父命，行为放荡，后来逃出家庭，与走私贩为伍。乔治告诉珍妮，他本想前去自首，换取对埃菲的赦免，但途中骑马跌伤，无法行动。他允许珍妮用告发他来换取妹妹的生命。

珍妮经过长途跋涉，终于到了伦敦。阿盖尔公爵十分佩服这个正直纯朴的农村姑娘，亲自带她求见王后。王后正想笼络苏格兰的民心，便同意释放埃菲，还赠给珍妮一些礼物。

埃菲获得自由以后不久就和罗伯逊私奔了，很长时间杳无音信。阿盖尔公爵让珍妮的父亲担任公爵府邸畜牧场的主管，又任命巴特勒为自己教区的牧师。珍妮和巴特勒结了婚。有一天，她突然收到埃菲从伦敦写来的一封信。埃菲和乔治早已正式结婚。乔治继承了伯父的爵位，成了伦敦上流社会里的知名人物。埃菲一直没有孩子，他们认为这是上天的惩罚，时常想念那个失踪的婴儿。

此后又过去了许多年。珍妮偶然听人说，接生婆梅格在某地被当作巫婆吊死。她临死时招供曾把埃菲的婴儿交给了一帮海盗。珍妮马上把这个线索写信告诉妹妹。不久，埃菲和她的丈夫斯汤顿爵士便冒着被人认出的危险回到苏格兰来寻访儿子的下落。

白特勒夫妇的家位于海滨，离一片海滩不远。一伙海盗打听到斯汤顿是个有钱的贵族，便想在他身上发一笔大财。斯汤顿爵士一行人刚刚到达这里，从一片茂密的树林里突然闯出一伙强人，拦路行劫。斯汤顿爵士拔出剑来和他们进行格斗。但是待人们闻声赶来时，斯汤顿已经被一个年轻的海盗刺死。埃菲发现，这个年轻的海盗正是她失踪多年的儿子。他后来逃到海边，跳上一只船，逃到了美洲，在那里继续干杀人越货的勾当，最后死在当地的印第安人手里。

丈夫的惨死使埃菲感到无比的悲痛。她后来终身不再嫁人，进入修道院终其余生。

珍妮和白特勒这一对心地善良的夫妇经历了许多惊心动魄的事件后在平静中度过了晚年。

司各特(Scott，Walter)是一个英国著名作家，生于1771年苏格兰首府爱丁堡一个没落的贵族家庭。1832年去世。

司各特18个月时患小儿麻痹症而有腿萎缩，但他以惊人的毅力战胜残疾，学会骑马、狩猎。12岁时进爱丁堡大学，毕业后当了8年律师，1799年被任命为塞尔扣克郡副郡长，7年后被委任为爱丁堡高等民事法庭庭长，直至谢世。。他十分欣赏德国的“狂飙文学”，翻译过德国著名民谣《莱诺尔》。1802年司各特出版《苏格兰边区歌两集》。1805年他第一部有分量的作品《最后一个吟游诗人之歌》问世。此后他投资印刷行业。1808年出版诗歌《玛米恩》，以后他创作了《湖边夫人》、《特里亚明的婚礼》、《岛屿的领主》等一系列诗歌。他最后一部长诗是《无畏的哈罗尔德》。

司各特的诗充满浪漫的冒险故事，深受读者欢迎。但当时拜伦的诗才遮蔽了司各特的才华，司各特转向小说创作，从而首创英国历史小说，为英国文学提供了30多部历史小说巨著。最早的一部历史小说《威弗莱》1813年出版，其取材于苏格兰。司各特关于英格兰历史小说有脍炙人口的《艾凡赫》（《撒克逊劫后英雄传》）等，关于欧洲史的小说有《昆廷.杜沃德》及《十字军英雄记》等。此外，还写有《小说家列传》、《拿破仑传》等传记。司各特的小说情节浪漫复杂，语言流畅生动。后世许多优秀作家都曾深受他的影响。在欧洲文学史上，司各特以多产而闻名遐迩，其写作速度之快，甚至连巴尔扎克也为之惊叹。其主要贡献在于历史小说。

1826年，他投资的印刷厂倒闭，司各特以英雄气概承担了114,000英镑的全部债务。他拼命地写作，还清了债务。过分紧张的工作使他的身体垮了下来。1832年于阿伯茨福德去世。司各特之死使英国举国悲伤