1937年7月7日卢沟桥事变爆发，大批学术教育机构学者、师生被迫向长沙、重庆、昆明等地区迁徙。1940年，因战事趋紧，同济大学师生迁往川南古镇李庄，继之中央研究院、中央博物院筹备处、北京大学文科研究所、中国营造学社等机构先后辗转而来，一时间，众多第一流学者和大批珍贵文物古籍汇聚李庄——这个被傅斯年称为“在地图上找不到的地方”。

作品以纪实的手法，深沉的情感，酣畅的笔墨，全景再现了在李庄的学者们艰苦卓绝的生活与学术历程，突出刻画了霸气的学人领袖傅斯年，耿介的考古学大师李济，苦心孤诣的建筑学泰斗梁思成，坚忍的诗人林徽因，孤傲的才女游寿，执着学术的董作宾、梁思永等先生的鲜明个性，以及他们面对贫病、匪患甚至死亡威胁，守望相助、穷且弥坚的精神风骨。在中国最艰危的六年，他们不离故国，焚膏继晷，薪传火播，在人文学科领域取得了世界性的荣誉，承续发展了中国文化的命脉。

作品还着重对“研究院吃人事件”以及傅李冲突、同济校长与教授纷争、国宝被劫案等史事的真相做了细致探查，对其中的人事纠葛、研究院与大学的制度等进行了深刻剖析。同时兼述李庄镇传奇历史、风土人情和当地官僚、士绅在抗战前后不同的人生命运，对多年被掩蔽的人物与事件做了详细的披露，读来令人感怀忆往、嗟叹不已。