台灣自19世紀末被滿清割讓給日本，歷經1945年二戰結束與1949年兩岸分立，長期累積的省籍、族群、民族、國家統治等問題，觸及了人群分類、集體認同、集體記憶、歷史敘事、民族主義、公民身分、文化建構、情感連帶等各個層次的不同面向。這些都是自18世紀末民族主義及民族國家統治模式興起的兩百多年來，現代社會普遍存在的重大議題。

本書廣泛分析台灣獨特的族群、民族與現代國家現象，同時關注當代中國的經驗，深入發掘背後的理論意涵。各章主題涵蓋了台灣在戰後初期所出現的「三個祖國」的國家認同競爭、1950年代國民黨政府招收海外僑生政策的曲折變化、1960年代台灣社會科學界開始盛行的「中國現代化」研究中的歷史敘事與流亡經驗及社會時間的關係、1970年代到1980年代外省人從基於籍貫的「地域意識」到弱勢「族群意識」的集體認同性質轉變、一百多年前台灣南部「斯卡羅人」的身世與1990年代以來台灣族群政治發展的關連、晚近在「生物政治典範」的全球擴張下台灣的生物醫學及基因科技與族群及國族認同連結而出現的「生物多元文化主義」現象、以及當代中國在「戰爭／鬥爭之框」所構造出「人民」主體的情感結構與認識框架下於1990年代以來萌發的（新）民族主義風潮。