公众对美国政府的信任度30年来一直在下降。1964年，有3/4的美国人说他们相信联邦政府在做正确的事。如今。只有1/4的美国人持这种看法。对政府的信任度为什么会下降？这种不信任是美国长期存在的对大政府持怀疑态度的一种健康写照吗？不信任是未来治理面临的一个问题吗？

本书汇集了一流哈佛学者的论文，探讨了不信任的根源。它首先考察了政府当前的范围、政府的实际绩效以及公民对其绩效的感知。然后，它对导致信任度下降的诸多可能的原因进行了分析和评论，包括冷战结束、二战后人们预期的提高、经济衰退、全球化效应、人们对政治丑闻的不满以及官僚的无能。本书阐述了有关公众不满来源的种种观点。

作者们发现，不信任多半与国民经济状况、全球经济挑战、冷战、笨拙的官僚及行为腐败的政治家无关。相反，他们证实，最有可能的元凶就在我们周围，它是一种文化与政治纷争相互影响的混合物，而这些纷争被越来越带有腐蚀性的新闻媒体所激化。