本书以唐传奇《李娃传》的故事为主线，它用长安城本身的结构——街东和街西，加上“神京”的宫室、住区、园林和市场——穿缀起了唐代城市历史研究中浮现的大量细节，编织了一种介于事实和虚构之间的“空间文本”：皇帝在梦中遭遇了不可知的危险，但是在“天门”内人们却没有搜查到入侵者的踪迹。到底谁才是长安的刺客？”一位对此毫不知情的书生入京赶考，兴冲冲来到长安，在他寻欢作乐的同时，却窥破了中古大都会的秘密……

在作者看来，故事既是《李娃传》的作者所讲述的传奇，半真半假，也是他所刻意放大的长安本身的生活结构，“戏说”也有道破真情的一面，文学想象因此具有和信史同样的意义。

虽然是“不经之谈”，本书却缘起于作者对中国古代城市历史的专业研究。这本“建筑小说”既是“虚构的历史”又是“空间的文本”，它用文学叙述的方式阐述中唐之后中国都会出现的一个重大变化，即魏晋以来封闭的里坊制城市向“清明上河图”式的市民城市的转变。本书的插图在作品中扮演着和故事 文本同样重要的作用。依据街东、街西，中唐以后的长安城被划分为意义有别的部分，它的宫室、住区、园林和市场为故事情节的发展提供了不同的舞台：梦中遇刺的皇帝、心猿意马的书生、都会欢场里老练的设局者、消费“传奇”的故事讲述人和听众——他们之间的关系本身就是长安城市空间的意义，在“传奇”里既有明申的秩序更有颠覆秩序的可能。

书后所附的《长安的烟火》中篇小说，是作者对于同一主题的另一种方式的阐释。一反自上而下的城市视角，从“宿命”“质料”“身体”“处所”“