《外国音乐在外国》是陈丹青之前文集《陈丹青音乐笔记》（2002）的增订版，除增加四篇长文记述欧游音乐观感、删去一篇《多余的素材》已经收录的《钢琴与阶级》之外，另配以精彩图片飨人眼目，全书彩色印刷，纸张柔软细腻，堪称他诸本文集中最为风雅的制作。

2002年，文集初出之际，陈丹青原拟采用内文篇名《外国音乐在外国》为书名，大意是说，人在纽约写给国内读者看，但为编辑改作《陈丹青音乐笔记》，此番再版，恢复原拟书名，不过此时陈丹青已在国内定居十年，谈及书名的变更，他说出另一层意思：“今岁尤其是少说为佳的一年……谈论艺术真是既风雅，又安全……连书名也规避了境内的话题与是非，单说外国音乐在外国。”

1992年，陈丹青受《音乐爱好者》杂志之邀，开始持续写作，遂“开了份宽窄莫辨的旁门左道”。从最初的《灵堂琴声》（1992）到刚刚写成的《在维也纳》诸篇（2009），此书收录文章的写作时间跨度近二十年，堪称陈丹青书写生涯之标本。

此书谈论音乐，以古典为主，兼及流行与民族。作为画家、作家而谈音乐，陈丹青说自己不过是假音乐之名义，而行趣味的批判。他之书写音乐，不单就音乐本身着墨，而是关注音乐所席卷的人生与性命，关注音乐背后的文脉与文化，由此而获致独特的境界与气韵。

此书封面亦由陈丹青亲手设计。原本选择四种颜色，打样以取其一；不过打样出来，颜色均称理想，最后决定，选择三种颜色，制作三种封面，任凭读者选择。此举或为国内首创，虽于发行上有些麻烦，但于读者，却是增加了选择的空间。陈丹青谈及这三种颜色，说是在欧洲建筑中均属常见，而国内却少有使用且用得好的。