本书以著名设计理论家维克多·帕帕奈克的设计思想为中心，从设计思想史的角度梳理了现代设计伦理问题的线索。全书一直围绕这样一个潜在的问题展开，即现代设计作为一种设计师从19世纪以来逐渐掌握的知识、经验和创造力的综合体，到底应该如何运用和发展才能够增进人类的福祉。

本书首先聚焦“二战”前现代设计的先驱者们对于道德问题的关注，以及在美国消费设计话语兴起的过程中，设计师职业意识和职业道德感的萌生，这一时期的现代设计经验基本上奠定了后来讨论设计伦理问题的历史格局。紧接着主要讨论“二战”后到20世纪60年代末帕帕奈克发表其《为真实的世界设计》之前，设计伦理的话语形态、60年代历史氛围和有机现代设计传统对帕帕奈克的影响。之后着力爬梳帕帕奈克的设计伦理主张、诸多设计构想以及解决方式，并指向90年代以来设计伦理问题在理论和实践层面的进展。

本书的研究跨越了20世纪，而围绕设计伦理问题展开的设计思想史线索事实上也勾画出现代设计史的一个重要思维传统，即人道的设计思想传统。在该传统中，现代设计不满足于其职业所规定某种或某一些物品功能的完善，还向往着一种对于至善或人类总体幸福的追求。唯有从这样一种追求出发，方可理解现代设计史上何以出现那么多理想主义者和乌托邦构想，那么多对增益设计师私人的利益几乎没有任何关系的设计行为和设计产品。