这是一部充满地域气质和时代气息的现实主义小说，一幅浓缩了中国东北地区三十年经济变迁的全景式画卷。对风物人情细致入微的描写，极具地方特色的幽默文风，让读者仿佛置身于东北平原，感受这片土地独特而厚重的魅力。

20世纪七十年代末，大批东北知识青年高唱着《革命人永远是年轻》， 从偏远的农村浩浩荡荡地返回城市，继续他们朝九晚五、麻木而平实的生活。当1979年的钟声即将敲响时，曾被命运左右的一代人终于惊醒，不得不面对他们人生中第一次自主抉择。

小说以知识青年木成林返城后的人生际遇为主要线索，生动而真实地描写了变迁时代中不同选择的各色人物，如守着人人艳羡的铁饭碗、到老却前途无望的基层干部；不慎落下残疾，从此默默无闻、冷眼旁观的学者；不甘工厂垮掉，跃跃欲试的“刺头”技术员；精明能干，却又机关算尽的女干部……众多个性鲜明、血肉丰满的人物命运相互交织碰撞，在跌宕的情节中，细腻而深入地展现了三十年间社会生活的历史变幻。