本书分为四编，勾画出汉语文字学两千余年发展演进的总体脉络。在每编之始，先简略介绍这一时期的历史文化背景，再以文字学史上的重要问题为纬，展现不同时代汉语文字学的具体面貌。近代以来的汉语文字学则是我们阐述的重点。

汉语文字学与音韵学、训诂学有着密切关系。汉字是一种自源的文字体系，与汉语的关系密不可分。在传统小学中，文字学与音韵学、训诂学既鼎足而立，又相互渗透，便是这种密切关系的反映。文字学研究，离不开音韵、训诂，王念孙为《说文解字注》作序时曾说：“《说文》之为书，以文字而兼声音、训诂者也。”历代治文字学者莫不兼治音韵、训诂之学。音韵学、训诂学的发展推动了文字学研究的不断深入，文字学研究的深入又促进音韵学、训诂学的不断发展。清代学者在小学方面之所以成就卓著，就在于研究过程中能将三者密切结合起来。由于汉字与汉语的这种密切关系，传统文字学与语言学的界限分得并非十分清楚。近代以后的文字学者在提倡形、音、义综合研究时，仍存在将文字学、音韵学和训诂学三门兼收并蓄的现象。

汉语文字学是一门富有突出的民族特色的学科。汉字体系是世界上来源最古老的文字体系之一，几千年来延续不断，未有发生根本的改变。汉语文字学以汉字为研究对象，深植于民族语言文字的沃土之中，是世界上独一无二的专门学科。地下出士和传世的历代文字资料，异常丰富生动地展现出汉字不同时代的形态风貌，为汉语文字学的发展提供了优越的条件。汉语文字学基本理论、方法的形成，是历代语言文字学者长期摸索和积累的结果，是前人留下的宝贵财富，是民族文化传统的精华。