小说的主要人物施蒂勒是瑞士的一位雕塑家。他自视甚高，而且渴望成就。但是他敏感、软弱、怯懦，常常以自我为核心。他参加了反对西班牙佛朗哥法西斯政权的战争，然而在守卫渡口发现敌人时却不敢开枪，被敌人捆绑在塔河河畔，束手待毙。他娶了著名的芭蕾舞蹈家尤莉卡，然而两人的婚姻生活却并不成功。因为与美丽的尤莉卡的成就相比，他的事业显得黯然失色。尤其是他不愿去理解尤莉卡，而是要求尤莉卡按照自己的意愿生活。在尤莉卡那里得不到满足之后，他便在情人希比拉那里寻求安慰。

事业上的平庸，战场上的失败，婚姻上的失意使他决心逃离现实，逃离瑞士，在世界漂泊。他不想承认自己，更不想改变自己，于是他改名换姓，用一本假护照，走遍了美国等许多国家。但是，在他返回故乡时，在一列进入瑞士边境的火车上，他被人认出。为了弄清他的身份，他被带进了拘留所。故事便围绕对他的审讯展开了。

在经历了6年的漂泊之后，在瑞士司法机构、朋友、亲人的帮助下，最终他不得不承认，他就是6年前失踪的施蒂勒。虽然他与尤莉卡再度相聚，但他并没有丝毫改变，他仍然把自己当做是救世主。生活在他身边的尤莉卡仍然痛苦，寂寞。最后，为了切除自己的半叶肺，尤莉卡在生命的最后时刻，独自一人步行去了医院，孤独地死在了病床上。即使在这样的时刻，怯懦的施蒂勒也没有勇气去向她做最后的告别，因为他不敢正视现实。