禅宗临济宗的开创者义玄大师，又被称为临济大师，是佛教历史上的著名人物。他生活的唐代正是禅宗史上最繁荣的时期，宗门林立，大师辈出。义玄年青时皈依佛门，他师承广泛，而直接启发他大悟的是黄檗希运禅师。他曾三度参问黄檗禅师：“什么是佛法？”结果三度遭师父痛打，一时不能领悟。后来经大愚禅师点拨，终于开悟。之后义玄广泛吸取教乘的精华之学，有破有立，能杀能活，终远超同时代的诸家之上。他所创立的禅学门庭施设，如“四料简”“三玄三要”“四喝”“四宾主”“四照用”等禅法，都是禅宗教学上的独创。他主张求道之人，取诸自身，树立自信，不受外物所绊，消除崇拜，才能在精神上获得绝对自由。他用激烈的方式，反对任何思想束缚，求得自主，求获真解，以达解脱。

本书讲述了禅宗主流临济宗的开创者义玄大师的生平故事。临济大师一生中留下了众多公案故事，为同时代和后世学佛者所津津乐道。作者在记述大师生平的时候，用小说的笔法把众多公案串联起来，让读者得以了解大师引导弟子觉悟佛学的方法，以能进一步理解其博大精神的佛学思想。